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정몽규 대한축구협회장 4연임 성공: 객관적인 시각에서 바라본 한국 축구의 현재와 미래

2025년 2월 26일, 서울 종로구 축구회관에서 열린 제55대 대한축구협회장 선거에서 정몽규 HDC그룹 회장이 총 유효 투표 183표 중 156표(득표율 85.2%)를 얻으며 4연임에 성공했습니다. 이는 2013년 첫 당선 이후 12년간 이어져 온 그의 리더십이 앞으로 4년 더, 즉 2029년까지 한국 축구를 이끌게 됨을 의미합니다. 이번 선거 결과는 예상치 못한 압도적인 지지로 끝났고, 이에 따라 정몽규 회장에 대한 찬반 논란은 더욱 뜨거워질 전망입니다. 이 글에서는 정몽규 회장의 4연임 성공을 둘러싼 배경, 성과, 비판, 그리고 한국 축구의 미래를 객관적인 시각에서 조명해 보겠습니다.

선거 결과와 그 의미

이번 선거는 정몽규 현 회장과 신문선 명지대 초빙교수, 허정무 전 축구대표팀 감독 간의 3파전으로 진행되었습니다. 총 192명의 선거인단 중 183명이 투표에 참여했으며, 정 회장은 156표를 획득해 경쟁 후보들(신문선 11표, 허정무 15표)을 압도했습니다. 이는 단순히 과반을 넘은 수준을 넘어, 축구계 내부에서 그의 리더십에 대한 강한 신뢰를 보여주는 결과로 해석됩니다.

그러나 이 압승은 동시에 여러 질문을 던집니다. 최근 몇 년간 정몽규 회장은 국가대표팀 감독 선임 논란(특히 홍명보 감독 임명 과정), 2023 아시안컵에서의 부진, 천안축구종합센터 건립과 관련된 재정 문제 등으로 비판을 받아왔습니다. 특히 문화체육관광부(문체부)는 지난해 11월 특정 감사 결과를 발표하며 정 회장에 대한 중징계를 요구한 바 있습니다. 그럼에도 불구하고 축구계 내부에서 85% 이상의 지지를 받은 것은 무엇을 의미할까요? 이는 단순히 그의 인기나 영향력을 넘어, 축구계 내부의 구조적 특성과 선거인단의 이해관계가 작용한 결과로 보입니다.

정몽규 회장의 업적: 빛과 그림자

정몽규 회장의 12년 재임 기간 동안 한국 축구는 여러 성과를 이뤘습니다. 가장 두드러진 업적 중 하나는 FIFA 주관 대회 그랜드슬램 달성입니다. 2017년 FIFA U-20 월드컵 유치를 성공시키며, 한국은 월드컵, 컨페더레이션스컵, U-20 월드컵, U-17 월드컵을 모두 개최한 몇 안 되는 국가로 올라섰습니다. 이는 국제 무대에서의 한국 축구 위상을 높이는 데 기여했다는 평가를 받습니다.

또한, 천안축구종합센터 건립과 같은 대규모 인프라 프로젝트는 그의 장기 비전의 일환으로 추진되었습니다. 이 센터는 한국 축구의 훈련 및 발전을 위한 허브로 자리 잡을 잠재력을 가지고 있으며, 디비전 시스템 구축과 같은 구조적 개혁도 그의 공약에 포함되어 있습니다. 재정적으로도 협회 예산은 약 2000억 원 규모로 성장했으며, 이는 기업인으로서의 경영 능력이 반영된 결과로 볼 수 있습니다.

그러나 빛이 있으면 그림자도 있기 마련입니다. 그의 주요 비판 중 하나는 축구에 대한 전문성 부족입니다. 축구인 출신이 아닌 기업인으로서, 감독 선임이나 전술적 결정에 있어 깊이 관여하지 않는다는 점은 긍정적으로 볼 수도 있지만, 반대로 축구 본연의 발전에 대한 진정성이 부족하다는 비판으로 이어졌습니다. 특히 홍명보 감독 선임 과정에서 투명성 논란이 불거졌고, 이는 팬들과 축구 전문가들 사이에서 큰 반발을 불러일으켰습니다. 또한, 아시아축구연맹(AFC) 회장 선거에서 19대 0으로 패배한 사건은 그의 국제 외교력에 대한 의문을 제기하게 만들었습니다.

비판과 논란: 왜 여전히 지지를 받는가?

정몽규 회장에 대한 비판은 주로 그의 독선적 리더십과 협회 운영의 불투명성에서 비롯됩니다. 예를 들어, 2023 아시안컵에서의 졸전과 그에 따른 클린스만 감독 경질 과정은 혼란 그 자체였습니다. 팬들은 “축구협회가 사유화되었다”며 정 회장의 장기 집권을 비난했고, 일부는 그의 현대가(家) 배경을 문제 삼아 “축구가 현대가의 놀이터가 됐다”는 목소리를 내기도 했습니다.

그럼에도 불구하고 이번 선거에서 압승을 거둔 이유는 무엇일까요? 첫째, 선거인단의 구성과 이해관계를 간과할 수 없습니다. 대한축구협회장의 선거는 일반 국민 투표가 아닌, 축구계 내부 인사들로 구성된 선거인단(192명)에 의해 결정됩니다. 이들은 지역 축구협회 관계자, K리그 구단주, 심판 및 지도자 등으로, 정 회장과의 오랜 관계 속에서 안정성과 연속성을 중시했을 가능성이 높습니다. 천안축구종합센터와 같은 대형 프로젝트가 진행 중인 상황에서 새로운 리더십으로의 전환은 불확실성을 초래할 수 있다는 우려가 작용했을 것입니다.

둘째, 경쟁 후보들의 약점도 한몫했습니다. 신문선 교수는 학자적 배경으로 신선함을 내세웠지만, 실질적인 행정 경험 부족으로 설득력이 떨어졌다는 평가를 받았습니다. 허정무 전 감독은 축구인으로서의 명성과 경험이 풍부했으나, 구체적인 비전 제시에서 정 회장보다 뒤처졌다는 의견이 지배적이었습니다. 결국, “익숙한 리더”인 정몽규가 “새로운 도전자”들보다 유리한 위치에 있었다고 볼 수 있습니다.

한국 축구의 미래: 정몽규 4연임이 남긴 과제

정 회장은 당선 소감에서 “낮은 자세로 현장과 소통하겠다”며 “축구에도 봄이 왔으면 좋겠다”고 밝혔습니다. 이는 그간의 비판을 의식한 발언으로 보이며, 앞으로의 행보에서 변화를 약속한 셈입니다. 그러나 그의 4연임이 한국 축구에 어떤 영향을 미칠지는 몇 가지 핵심 과제를 해결하는 데 달려 있습니다.

첫째, 국민 신뢰 회복입니다. 정 회장은 투표 전 “감독 선임과 같은 기술적 파트에는 관여하지 않겠다”며 분권화를 공약했습니다. 이는 팬들과의 소통 부족 문제를 해결하려는 의도로 보이지만, 실제로 얼마나 실천될지는 미지수입니다. 특히, 국가대표팀의 성적이 곧 협회에 대한 신뢰로 이어지는 만큼, 감독 선임 과정의 투명성과 성과 관리에서 실질적인 개선이 필요합니다.

둘째, 재정 안정성입니다. 천안축구종합센터와 같은 대규모 사업은 막대한 예산을 요구합니다. 정 회장은 기업인으로서 협회 재정을 키운 공을 인정받지만, 일부에서는 이 과정에서 협회의 자율성이 훼손되고 있다는 지적이 나옵니다. 예산의 효율적 사용과 투명한 공개가 뒷받침되지 않는다면, 그의 업적은 반쪽짜리로 남을 가능성이 있습니다.

셋째, 국제 경쟁력 강화입니다. 손흥민과 같은 세계적 스타를 보유한 한국 축구는 아시아 무대에서의 우승과 월드컵에서의 더 높은 성적을 기대하고 있습니다. 정 회장은 2031년 아시안컵 유치를 목표로 국제 외교력을 강화하겠다고 밝혔지만, AFC 회장 선거 패배와 같은 전례를 고려할 때 그의 외교적 실질적 성과로 이어질지는 의문입니다.

결론: 변화와 안정 사이에서

정몽규 회장의 4연임은 한국 축구에 있어 안정성과 연속성을 상징하는 동시에, 변화를 갈망하는 팬들의 기대와 충돌하는 결과를 낳았습니다. 축구계 내부에서는 그의 리더십을 재신임했지만, 일반 국민과 팬들 사이에서는 여전히 불만이 크다는 점에서 그의 앞길이 순탄치만은 않을 것입니다. 특히 문체부와의 법적 공방이 여전히 남아 있어, 그의 4연임이 법적·행정적 도전에 직면할 가능성도 배제할 수 없습니다.

결국, 정몽규 회장의 마지막 임기는 그가 약속한 “소통”과 “쇄신”을 얼마나 실천하느냐에 따라 평가받을 것입니다. 만약 그가 천안축구종합센터 완공, 투명한 운영, 그리고 국가대표팀의 성과라는 구체적 성과를 낸다면, 그의 16년 재임은 한국 축구사에 긍정적 유산으로 남을 수 있습니다. 반대로, 기존의 논란을 반복한다면 “현대가의 축구 장악”이라는 비판에서 자유롭지 못할 것입니다.

한국 축구는 지금 기로에 서 있습니다. 정몽규 회장이 이끄는 4년이 과연 축구의 봄을 가져올지, 아니면 더 깊은 겨울로 접어들지, 그 답은 그의 손에 달려 있습니다. 그리고 그 과정에서 팬들과 축구계 모두가 냉철한 시선으로 지켜볼 필요가 있습니다.

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