Football Insight 🔎

충북청주FC: 짧은 역사 속 지역 축구의 상징이 되기까지

안녕하세요, 축구 팬 여러분! 오늘은 충청북도 청주를 연고지로 하는 프로 축구단, 충북청주FC에 대해 깊이 파헤쳐보는 시간을 가져보려 합니다. 이 팀은 비교적 짧은 역사 속에서도 많은 변화를 겪으며 지역 축구의 상징으로 자리 잡았고, 앞으로의 미래 또한 기대되는 구단입니다. 충북청주FC, 이 팀이 어떤 길을 걸어왔고 어디로 나아가고 있는지 함께 살펴보겠습니다.

뿌리 깊은 시작과 프로화로의 도전

충북청주FC의 역사는 단순히 2023년 공식 창단으로만 정의되지 않습니다. 이 팀의 뿌리는 2002년으로 거슬러 올라가며, 그 모태는 아마추어 축구단인 청주 솔베이지 축구단입니다. 청주 솔베이지는 지역 축구 애호가들이 모여 만든 팀으로, 당시만 해도 프로 무대와는 거리가 멀었지만 충청북도 축구의 씨앗을 심는 역할을 했습니다. 이후 2007년 K3리그가 출범하면서 청주에서도 프로화에 대한 논의가 시작되었고, 2009년 청주 직지 FC라는 이름으로 K3리그에 첫발을 내디뎠습니다. 이는 충북청주FC의 전신이라 할 수 있는 중요한 시발점입니다.

청주 직지 FC는 지역 방송사인 청주방송의 후원을 받아 운영되었으며, K3리그에서 꾸준히 활동하며 지역 팬들에게 사랑받는 팀으로 성장했습니다. 이후 2014년에는 구단명을 충북 청주 FC로 변경하며 충청북도 전체를 아우르는 정체성을 강조했습니다. 그러나 2015년 다시 충북을 떼고 청주 FC로 이름을 바꾸며 연고지인 청주시에 더욱 집중하는 모습을 보였습니다. 이러한 이름 변경은 구단이 지역과의 유대감을 어떻게 설정할지에 대한 고민을 보여줍니다.

2018년에는 또 하나의 전환점이 찾아옵니다. 같은 청주를 연고로 하는 K3리그 팀 청주 시티 FC와의 통합이 추진되었고, 그해 12월 통합 구단명으로 청주 FC가 확정되었습니다. 청주 시티 FC는 원래 천안 FC라는 이름으로 2005년 창단된 팀이었으나, 2016년 청주로 연고지를 옮기며 청주 시티 FC로 재탄생한 바 있습니다. 두 팀의 통합은 청주 지역 축구의 힘을 하나로 모으기 위한 전략이었고, 이는 이후 프로화로 이어지는 발판이 됩니다.

프로화를 향한 본격적인 움직임은 2022년에 가시화됩니다. 2015년 SMC엔지니어링 대표가 주도한 청주프로축구단 창단추진반이 한국프로축구연맹에 의향서를 제출했지만, 당시 청주시의 재정 지원 문제로 무산된 경험이 있었습니다. 그러나 2022년 6월 23일, 한국프로축구연맹 이사회에서 충북청주FC의 K리그2 가입이 승인되며 오랜 염원이 결실을 맺습니다. 2023년 1월 3일, 청주 예술의 전당에서 열린 창단식은 충북청주FC가 공식적으로 프로 구단으로 출범한 역사적인 순간입니다. 이로써 충북은 2016년 충주 험멜 해체 이후 7년 만에 프로 축구단을 다시 보유하게 되었습니다.

K리그2에서의 첫걸음과 도전

2023년, 충북청주FC는 K리그2에 데뷔하며 프로 무대에 첫발을 내디뎠습니다. 창단 첫 시즌은 신생 팀으로서 많은 도전과 가능성을 동시에 보여준 시기입니다. 초대 감독으로 선임된 최윤겸 감독은 "패기와 열정을 보여주는 축구"를 약속하며, 5년 내 K리그1 승격이라는 야심 찬 목표를 제시했습니다. 팀은 포항 스틸러스 출신 골키퍼 류원우를 주장으로, 강원FC와 제주 유나이티드 출신 수비수 김원균과 김명순을 부주장으로 내세우며 안정적인 리더십을 구축했습니다.

2023 시즌 성적은 신생 팀으로서 나쁘지 않은 출발을 보여줍니다. K리그2에서 중위권을 유지하며 경쟁력을 입증했고, 특히 홈구장인 청주종합경기장에서 열린 경기에서는 팬들의 뜨거운 응원을 받으며 지역 연고 구단으로서의 입지를 다졌습니다. 구단의 마스코트 '차바'는 사바나 출신 사자 캐릭터로, 청주종합경기장을 누비는 꿈을 가진다는 설정으로 팬들에게 친근하게 다가갔습니다. 또한, 서포터즈 '울트라스 NNN'은 1999년 청주 붉은악마의 뿌리를 계승하며 강력한 응원 문화를 만들어가고 있습니다.

2024 시즌은 충북청주FC가 한 단계 더 성장한 모습을 보여준 해입니다. 평균 관중 수는 2023년 2,509명에서 약 700명 증가하며 팬층이 확대되었음을 알렸습니다. 다만, 이는 수원 삼성 블루윙즈의 K리그2 참가로 인한 착시 효과라는 분석도 있으며, 하반기 경기력 부진으로 실질적인 관중 동원은 다소 주춤했다는 평가도 있습니다. 그럼에도 불구하고, 하나은행 코리아컵에서 16강까지 진출하며 프로 무대에서의 가능성을 보여줬습니다.

현재 충북청주FC는 시민 구단으로 인식되기도 하지만, 엄밀히 말하면 SMC엔지니어링의 지원과 충북도 및 청주시의 재정 지원(각 20억 원, 5년간)을 바탕으로 운영되는 컨소시엄 형태에 가깝습니다. 이는 과거 충주 험멜과 유사한 운영 방식으로, 구단의 지속 가능성을 위해 안정적인 재정 기반을 유지하는 것이 중요합니다. 선수단 숙소로는 청주시 복대동 글로스터호텔을 사용 중이며, 이는 K리그 1·2부 팀 중 유일하게 호텔을 숙소로 활용하는 사례로 주목받고 있습니다.

K리그1을 향한 꿈과 지역 축구의 메카로

충북청주FC의 미래는 단순히 성적을 넘어 지역 축구의 상징으로 자리 잡는 데 초점이 맞춰져 있습니다. 구단은 창단 당시 "충북과 청주를 대표하는 명문 구단"이 되겠다는 포부를 밝혔고, 김현주 대표이사는 "축구 불모지였던 청주를 축구의 메카로 바꾸겠다"고 약속했습니다. 이를 실현하기 위해 몇 가지 핵심 과제가 눈앞에 놓여 있습니다.

첫째, K리그1 승격은 충북청주FC의 가장 큰 목표입니다. 최윤겸 감독이 제시한 5년 내 승격은 2028년까지의 로드맵을 의미하며, 이를 위해서는 선수단의 경기력 향상과 유소년 시스템 구축이 필수적입니다. 현재 구단은 12세 이하 유소년 팀을 운영하며 미래 전력을 양성하고 있지만, 보다 체계적인 아카데미 시스템이 필요합니다. K리그연맹도 창단 승인 시 유소년 육성 시스템 강화를 전제 조건으로 제시한 만큼, 이 부분에서의 투자가 중요합니다.

둘째, 팬층 확대와 지역 밀착형 마케팅이 필연적입니다. 충북청주FC는 충청북도 유일의 프로 축구단으로, 160만 도민과 86만 청주 시민을 아우르는 잠재력을 가지고 있습니다. 현재 서포터즈 울트라스 NNN을 중심으로 한 응원 문화는 긍정적이지만, 더 많은 일반 팬을 경기장으로 끌어들이기 위한 공격적인 마케팅이 요구됩니다. 예를 들어, 지역 축제와 연계한 이벤트나 가족 단위 관람객을 위한 프로그램이 효과적일 수 있습니다.

셋째, 재정 안정화와 인프라 개선도 미래를 위한 과제입니다. 현재 SMC엔지니어링과 지자체의 지원에 의존하고 있지만, 장기적으로는 자체 수익 모델을 개발해야 합니다. 공식 후원사 모집이 진행 중인 만큼, 지역 기업과의 협력이 확대되기를 기대합니다. 또한, 청주종합경기장은 홈구장으로서 역할을 하고 있지만, 현대적인 시설로의 업그레이드가 필요하다는 의견도 있습니다.

마지막으로, 충북청주FC는 지역 정체성을 강화하며 충청북도 축구의 혼을 되살리는 역할을 해야 합니다. 엠블럼에 담긴 사자와 백목련은 충청북도와 청주의 상징을 잘 보여주며, 이는 구단이 단순한 스포츠 팀을 넘어 문화적 아이콘으로 성장할 가능성을 시사합니다. 5년, 10년 후 충북청주FC가 K리그1에서 우승컵을 들어 올리는 모습을 상상해본다면, 그 꿈은 결코 멀리 있지 않습니다.

맺음말

충북청주FC는 과거 청주 솔베이지에서 시작된 작은 씨앗이 K3리그를 거쳐 K리그2의 프로 구단으로 꽃피운 결과물입니다. 현재는 신생 팀으로서의 도전을 이어가고 있으며, 미래에는 K리그1 승격과 지역 축구의 메카로의 도약을 꿈꾸고 있습니다. 이 여정에서 팬들의 응원과 지역사회의 지지가 무엇보다 중요합니다. 여러분도 충북청주FC의 경기를 한 번쯤 관람하며, 이 팀의 성장 스토리에 동참해보는 건 어떨까요? 차바와 함께 청주종합경기장을 달리는 그날을 기대하며, 오늘 글은 여기서 마무리하겠습니다. 감사합니다!