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경남FC: 도약을 준비하다(25.03.24)

안녕하세요, 축구 팬 여러분! 오늘은 경상남도를 연고로 하는 K리그2의 대표적인 프로 축구단, 경남FC에 대해 깊이 파헤쳐보는 시간을 가져보려 합니다. 2006년 창단 이후 경남FC는 도민 구단으로서 지역민의 사랑과 지지를 받으며 성장해왔고, 그 과정에서 영광과 좌절을 모두 경험한 팀입니다. 이 글에서는 경남FC의 과거를 되짚어보고, 현재의 모습을 살펴보며, 미래에 대한 기대와 전망을 이야기해보겠습니다.

창단과 영광의 시절, 그리고 시련의 시간

경남FC의 이야기는 2006년 1월 17일, 창단과 함께 시작됩니다. 2002년 한일 월드컵의 열기가 남아 있던 시절, K리그에 새로운 바람을 불어넣기 위해 경상남도 최초의 도민 구단으로 탄생한 경남FC는 창원축구센터를 홈구장으로 삼으며 첫발을 내디뎠습니다. 창단 당시 경남FC는 지역 팬들에게 새로운 희망이었고, 도민 구단이라는 특성 덕분에 빠르게 지역민들의 애정을 받았습니다.

초창기와 박항서의 돌풍
경남FC의 초창기는 쉽지 않았습니다. 2006년 K리그 첫 시즌에서 12위를 기록하며 다소 아쉬운 성적으로 데뷔전을 마무리했지만, 이듬해 2007년은 경남FC의 전성기로 기억됩니다. 당시 박항서 감독이 이끄는 경남FC는 외국인 선수 까보레의 맹활약(26경기 18골)과 함께 리그 4위라는 놀라운 성적을 거뒀습니다. 비록 플레이오프에서 포항 스틸러스에 승부차기로 패하며 아쉽게 상위권 마무리를 놓쳤지만, 이 시기는 경남FC가 K리그에서 경쟁력을 갖춘 강팀으로 자리 잡았음을 보여준 시기였죠. 팬들 사이에서는 "조광래 유치원"이라는 별칭이 붙을 정도로 유망주 발굴과 육성에도 힘썼던 시절이기도 합니다.

2010년대: 기복과 2부 강등의 아픔
2010년대에 접어들며 경남FC는 기복 있는 성적을 보여줍니다. 2012년에는 상위 스플릿에 진출하며 다시 한 번 가능성을 보여줬지만, 지속적인 성적 부진과 재정 문제로 어려움을 겪게 됩니다. 특히 2015년, K리그 챌린지(2부 리그)로 강등되며 팬들에게 큰 충격을 안겼습니다.

이 시기 경남FC는 해체 논란까지 겪으며 암흑기를 맞았지만, 한 명의 서포터가 원정 경기를 응원하며 선수들과 함께 눈물을 흘린 사건은 많은 이들에게 감동을 주었죠. 그 팬은 현재 경남FC 서포터즈 회장으로 활동 중이라고 하니, 정말 축구가 사람을 잇는 힘이란 대단합니다.

2018년은 또 한 번의 전환점이었습니다. 말컹이라는 걸출한 스트라이커를 앞세워 K리그2 우승을 차지하며 1부 리그로 승격했어요. 당시 말컹은 리그 득점왕(26골)을 차지하며 팀을 이끌었고, 팬들은 다시금 희망을 품게 됐죠. 하지만 승격 후 2019년 K리그1에서 11위에 그치며 다시 2부로 내려가게 됩니다. 이때 주축 선수들의 부상과 팀 운영의 어려움이 겹치며 팬들의 마음을 아프게 했습니다.

2025년의 경남FC, 도약을 준비하다

2025년 3월 24일, 오늘 기준으로 경남FC는 K리그2에서 치열한 경쟁을 이어가고 있습니다. 지난 몇 년간 경남FC는 승격 문턱에서 번번이 좌절하며 팬들에게 아쉬움을 남겼지만, 구단은 여전히 지역민의 사랑과 기대 속에서 새 시즌을 맞이하고 있어요.

2024년의 아픔과 변화
지난 2024 시즌은 경남FC에게 또 한 번의 시련이었습니다. 박동혁 감독 체제에서 시즌 초반 기대를 모았지만, 연패와 부진이 이어지며 결국 감독 경질이라는 극단적 선택을 했습니다. 권우경 대행 체제에서도 팀은 반등하지 못했고, 시즌 막판 안양FC의 우승 대관식 제물이 되며 굴욕적인 마무리를 했죠. 이 과정에서 팬들의 실망은 컸고, 구단에 대한 신뢰도 흔들렸습니다. 하지만 시즌 종료 후 이을용 감독의 선임은 새로운 변화의 신호탄으로 여겨지고 있습니다.

이을용 감독과 2025 시즌
이을용 감독은 과거 FC 서울에서 선수와 코치로 활약하며 쌓은 경험을 바탕으로 경남FC에 새로운 바람을 불어넣고 있습니다. 2025년 시즌을 앞두고 선수단 개편과 공격적인 축구를 표방하며 팬들의 기대를 모으고 있어요. 3월 16일 홈 개막전(전남 드래곤즈전)을 시작으로, 경남FC는 11월까지 이어지는 긴 여정에서 1부 리그 승격이라는 목표를 향해 나아가고 있습니다. 구단은 관중 유치를 위해 다양한 이벤트를 준비 중이고, 지역 밀착 활동도 강화하고 있죠. 예를 들어, 2024년 우먼피치 풋살 대회 같은 지역 행사는 팬들과의 소통을 늘리는 계기가 됐습니다.

현 시점의 강점과 약점
현재 경남FC의 강점은 지역 팬들의 뜨거운 지지와 유소년 시스템입니다. 경남은 오랜 시간 유망주 육성에 힘써왔고, 이는 팀의 미래 자산으로 이어질 가능성이 높아요. 하지만 약점으로는 재정 안정성과 선수단의 일관된 경기력이 꼽힙니다. 2024년처럼 시즌 중반 부진에 빠지면 회복이 어려운 모습은 여전히 개선 과제로 남아 있습니다.

승격과 그 너머의 꿈

경남FC의 미래는 어떤 모습일까요? 팬으로서, 그리고 축구를 사랑하는 한 사람으로서 상상해보면, 경남FC는 단순히 K리그1 승격을 넘어 지역을 대표하는 명문 구단으로 성장할 잠재력이 충분합니다.

승격, 그리고 그 이후
경상남도청은 2023년 감사에서 2025년까지 K리그1 승격을 이루지 못하면 구단 해체를 검토하겠다고 밝힌 바 있습니다. 이는 경남FC에게 이번 시즌이 그 어느 때보다 중요하다는 뜻이죠. 이을용 감독이 약속한 "공격적인 축구"가 성과를 낸다면, 승격은 충분히 가능할 겁니다. 특히 과거처럼 말컹 같은 스타 플레이어가 등장하거나, 팀워크가 빛을 발한다면 팬들은 다시금 2018년의 감동을 느낄 수 있을 거예요.

승격 이후 경남FC가 나아가야 할 길은 재정 자립과 경쟁력 강화입니다. 도민 구단 특성상 재정적으로 취약할 수밖에 없는데, 이를 극복하려면 관중 동원과 스폰서십 확대가 필수입니다. 또한, 아시아 챔피언스 리그 같은 국제 무대에 도전하며 경남의 이름을 세계에 알리는 것도 꿈꿀 수 있죠.

지역과의 동행
경남FC는 단순한 축구단이 아니라 경상남도 330만 도민의 화합과 희망을 상징하는 존재입니다. 박완수 경남도지사는 2025년 3월 이사회에서 "경남FC가 도민에게 감동을 주는 구단이 되도록 지원을 아끼지 않겠다"고 밝혔어요. 이는 구단이 지역 사회와 더 깊이 연결될 기회입니다. 유소년 육성 프로그램 확대, 지역 축제와의 연계, 그리고 팬들과의 소통 강화를 통해 경남FC는 "도민의 팀"이라는 정체성을 더욱 공고히 할 수 있을 겁니다.

꿈꾸는 미래
10년 후 경남FC를 상상해보면, 창원축구센터를 가득 채운 관중과 함께 K리그1 우승 트로피를 들어 올리는 모습이 떠오릅니다. 지역 유망주들이 세계 무대로 뻗어나가고, 경남FC가 "작은 거인"으로 불리며 전국적인 사랑을 받는 날이 올 수도 있죠. 물론 이 모든 건 지금의 노력과 팬들의 지지가 뒷받침되어야 가능한 일입니다.

경남FC와 함께하는 여정

경남FC의 과거는 도전과 영광, 그리고 아픔이 공존하는 시간이었습니다. 현재는 그 아픔을 딛고 새롭게 도약하려는 전환점에 서 있고요. 미래는 우리 모두가 함께 만들어갈 이야기입니다. 저는 경남FC가 단순히 승격을 넘어, 지역과 팬들에게 자부심을 주는 팀이 되길 바랍니다. 여러분도 경남FC의 여정에 동참해 응원해주시면 좋겠어요. 창원축구센터에서 함께 "경남 화이팅!"을 외치는 날을 꿈꾸며, 여기서 글을 마무리하겠습니다.

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